Oficina Salitrera "María Elena"

 

"En 1923 el nitrato sintético -que ya contaba con un 70% del mercado- no podía cubrir la continua demanda, entonces se recobró nuevamente la exportación del salitre chileno. Al mismo tiempo, el establecimiento bancario Guggenheim de Nueva York comenzó a interesarse por nuevos métodos para la producción del salitre. En 1925, los Guggenheim construyeron la salitrera "María Elena" en la provincia de Antofagasta, que trabajó con los métodos más modernos. Esta estaba mecanizada casi por completo, por lo que en gran parte renunció a la habitual mano de obra. Un nuevo procedimiento de colación permitió sacar materia prima igualmente de suelos pobres en salitre. Los Guggenheim estaban levantando su propio consorcio, que trabajaría con este nuevo y más económico sistema. En variadas ocasiones, ellos intentaron obtener en los años 20 la mayoría de las acciones de las empresas de Henry Sloman; en la Bolsa se cotizaron en 220%, y Sloman poseía el 50% de las acciones, lo cual correspondía a un valor de la Bolsa de 16 millones de marcos, a pesar de lo tentador de las ofertas, Sloman no podía decidirse a vender su obra de vida. Aunque la producción del salitre chileno sólo era el 3% en la producción mundial de fertilizantes, a partir de los años 30 continuó el comercio del salitre en cantidades mas reducidas con el puerto de Hamburgo, como antes, veleros rápidos alemanes navegaban por la ruta del Cabo de Hornos entre Hamburgo y la costa del Pacífico chileno.

 Citas Bibliográfícas de:- Isabel Lipthay, Münster, Alemania

Historia 

María Elena debe su nombre a Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador de la planta, Elías Cappelens Smith. Originalmente, el nombre de la oficina era Coya Norte. Emplazada en terrenos comprados por la a compañía Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation al Fisco en 1924, fue inaugurada en 1926, con el sistema de extracción de salitre patentado por Guggenheim Brothers y que reemplazó al sistema Shanks. Junto con la desaparecida Pedro de Valdivia construida en 1931, fueron las más grandes oficinas salitreras construidas, con una producción conjunta que sobrepasaba el millón de toneladas por año.

Tras una fusión, la empresa pasó a manos de la Compañía Salitrera Anglo Lautaro, la que en 1968 junto a la estatal Corfo formó la Sociedad Quimica y Minera (SQM). En 1971 fue estatizada por el presidente Salvador Allende, quedando al alero de Corfo. En 1979 se creó el municipio de María Elena, dentro de los terrenos de SQM. Tras la privatización de la empresa en 1980 la mayoría de los terrenos y edificios del pueblo permanecieron como propiedad de SQM y no del Estado chileno.

A partir de 1996, se transformó en la única oficina salitrera activa del país, tras el cierre definitivo de la oficina salitrera Pedro de Valdivia. Después del cierre de esta última oficina, muchos de los trabajadores y sus familias, fueron reubicados en María Elena. Otros prefirieron emigrar a las ciudades cercanas como Antofagasta, Tocopilla e Iquique, o simplemente emigraron a las tierras de sus abuelos que en su mayoría provenían del Norte Chico.